Mitä nikotiini tekee aivoillesi ja mitä se muistuttaa

Nikotiinista puhutaan usein tunne edellä. Yhdelle se on “keskittymisen salainen ase”, toiselle pelkkä riippuvuuden symboli. Harvempi kuitenkaan pysähtyy miettimään, mitä aivoissa konkreettisesti tapahtuu, kun nikotiini osuu hermostoon ja miksi sama palkitsemislogiikka löytyy myös nettikasinoilta.

Tässä artikkelissa pureudumme ensin syvälle aivojen tasolle, miten nikotiini muuttaa signaaleja, reseptoreita ja päätöksentekoa.

Nikotiini virittää aivojen valppausjärjestelmän

Nikotiini sitoutuu aivoissa nikotiinisiin asetyylikoliinireseptoreihin (nAChR), joita on erityisen runsaasti aivokuorella, hippokampuksessa sekä palkitsemisjärjestelmän alueilla, kuten ventraalisessa tegmentaalialueessa ja nucleus accumbensissa. Näiden reseptorien aktivoituminen lisää muun muassa dopamiinin, asetyylikoliinin ja noradrenaliinin vapautumista, mikä tekee olosta valppaamman ja fokusoituneemman.

Lyhyellä aikavälillä monen käyttäjän kokemus on yllättävän johdonmukainen:

• tarkkaavaisuus terävöityy ja ärsykkeiden suodatus helpottuu

• yksitoikkoiset tehtävät tuntuvat hetken aikaa siedettävämmiltä ja jopa kiinnostavammilta

Meta-analyysit ja laajat katsaukset ovat todenneet, että nikotiini voi akuutisti parantaa tarkkaavuutta, reaktioaikaa ja joitakin muistin osa-alueita, vaikkakaan vaikutus ei ole sama kaikilla ja riippuu esimerkiksi siitä, onko kyseessä tupakoitsija vai ei. Lyhyesti: nikotiini ei ole taikapilleri, mutta se on riittävän tehokas aivomodulaattori, että se kannattaa ottaa tosissaan.

Palkitsemisjärjestelmä: dopamiinipiikki, joka jää mieleen

Syvemmällä aivoissa nikotiini koskettaa järjestelmää, joka päättää, mikä tuntuu palkitsevalta. Ventraalisessa tegmentaalialueessa sijaitsevat dopamiinineuronit aktivoituvat nikotiinin vaikutuksesta, ja niiden lähettämät signaalit päätyvät erityisesti nucleus accumbensiin eli ymmärrettävin ilmaistuna “palkitsemiskeskukseen”.

Tämä dopamiinipiikki ei ole pelkkä miellyttävä hetki. Se on oppimissignaali, joka sanoo aivoillesi: tämä toiminta kannattaa muistaa, tähän kannattaa palata. Kun nikotiinia käytetään toistuvasti, reseptoreiden määrä ja herkkyys muuttuvat; krooninen altistus on todettu lisäävän nikotiinireseptorien määrää monilla aivoalueilla. Tulos on klassinen koukku, ilman nikotiinia olo tuntuu latteammalta, ärtyneemmältä ja vähemmän motivoituneelta, kun taas annos palauttaa hetkeksi “normaalin”.

Arjen tasolla tämä näkyy pieninä, mutta sitkeinä muutoksina. Kahvitauko ilman nikotiinia tuntuu “vajavaiselta”, pitkät palaverit tai luennot tuntuvat raskaammilta ja keskittymistä vaativat tehtävät vetävät puoleensa vain, jos nikotiinia on saatavilla. Aivot eivät välttämättä enää jaa palkkiota itse tekemisestä, vaan siitä, että tekeminen on kytketty nikotiiniin.

Aivojen näkökulmasta tapahtuu kaksinkertainen oppiminen. Ensinnäkin nikotiini palkitsee itsensä: olo muuttuu hetkessä paremmaksi. Toiseksi nikotiini alkaa kytkeytyä tilanteisiin, joissa sitä käytetään kahvitaukoihin, ruudun ääreen, stressaaviin hetkiin. Näistä muodostuu rituaaleja, joiden katkaiseminen on usein vaikeampaa kuin itse aineesta luopuminen.

Nuorten aivot ja pitkän pelin hinta

Erityisen kriittinen kysymys on nuorten ja nuorten aikuisten aivot. Prefrontaalinen aivokuori on se osa, joka säätelee impulssikontrollia, suunnittelua ja riskien punnintaa. Sen kehitys on myös myöhäinen, se kypsyy pitkälle parin kymmenen saakka.

Tutkimusten mukaan murrosiässä aloitettu nikotiinialtistus voi:

• herkistää palkitsemisjärjestelmää nikotiinille enemmän kuin aikuisilla

• lisätä taipumusta impulsiivisiin ja riskihakuisempiin valintoihin myös nikotiinista irrallisissa tilanteissa

Kun tähän yhdistetään, että nikotiini voi heikentää normaalia prefrontaalisen aivokuoren kehitystä ja työmuistin toimintaa, kokonaiskuva muistuttaa pelaajaa, joka lähtee pitkään sessioon väärällä pinolla ja väärällä strategialla. Lyhyellä tähtäimellä tulee ehkä muutama onnistuminen, mutta rakenne pelaa pidemmän päälle vastaan.

Nettikasinot käyttävät samaa dopamiinikoodia eri välinein

Kun siirrytään nettikasinoiden maailmaan, biologia ei katoa mihinkään. Nopeat pelikierrokset, arvaamattomat voitot ja jatkuvasti päivittyvät bonukset puhuvat samaa dopamiinikieltä kuin nikotiini, vain käyttäytymisen tasolla. Palkkio tulee nopeasti ja epävarmasti. Näin aivot oppivat, että “seuraava kierros voi olla se oikea”.

Sekä nikotiini että nettikasinopelaaminen rakentuvat odotuksen ympärille. Pelkkä ajatus seuraavasta annoksesta tai seuraavasta spinistä voi nostaa dopamiinitasoa jo ennen kuin mitään konkreettista tapahtuu. Tämä ennakoiva lataus on se hetki, jolloin päätöksenteko kääntyy kohti välitöntä palkintoa ja pois pitkästä pelistä: nyt on “pakko” klikata, vaikka järki sanoisi tauon olevan parempi vaihtoehto.

Jos yhtälöön lisätään nikotiini on esimerkiksi seuralaisena kasinoillan, slot-streamin tai live-pelien aikana, vaikutukset voivat kasautua. Nikotiini terävöittää fokusta ja vahvistaa palkkiosignaalia, nettikasino tarjoaa nopean, muuttuvan palkkion. Yhdessä ne voivat tehdä pelikokemuksesta intensiivisemmän ja samalla hämärtää rajan, missä oma kontrolli oikeasti kulkee.

Tässä mielessä nettikasinot eivät luo uutta riippuvuutta, vaan hyödyntävät mekanismia, joka on jo olemassa. Aivosi ovat viritetty etsimään nopeatempoisia, arvaamattomia palkkioita, ja sekä nikotiini että kasinopelit asettuvat luontevasti tähän biologiseen maisemaan. Erona on vain se, että toinen tulee annoksena keuhkoihin tai limakalvoille, toinen näytölle ja pelitilille.

Mitä tästä pitäisi ajatella tavallisena pelaajana tai nikotiinin käyttäjänä?

Ensimmäinen askel ei ole paniikki, vaan realismi. Aivosi eivät ole rikki, ne ovat äärimmäisen hyviä tekemään sitä, mihin ne on rakennettu: oppimaan, mikä tuntuu tärkeältä, ja palaamaan sen luo. Nikotiini ja nettikasinot vain osaavat puhua tälle järjestelmälle poikkeuksellisen sujuvaa kieltä.

Toinen askel on tietoisen “pelisuunnitelman” tekeminen. Missä tilanteissa käytät nikotiinia, missä pelaat, yhdistätkö nämä toisiinsa? Onko sinulla selkeät rajat, jotka on päätetty silloin, kun et ole dopamiinipiikin keskellä? Ja ehkä tärkeimpänä onko elämässäsi tarpeeksi liikuntaa, ihmissuhteita, oppimista, luovaa tekemistä, jotka aktivoivat samaa järjestelmää, mutta ilman että reseptorit ja päätöksenteko kääntyvät sinua vastaan?

Lopulta kyse ei ole siitä, että nikotiini tai nettikasinot olisivat jokin mystinen voima, jota vastaan ihmisellä ei ole mahdollisuuksia. Kyse on siitä, ymmärtääkö pelaaja – tässä tapauksessa sinä – pelin säännöt. Mitä paremmin tunnet, mitä nikotiini tekee aivoillesi ja miten nettikasinot hyödyntävät samoja palkitsemisreittejä, sitä paremmin pystyt päättämään, millä ehdoilla haluat olla mukana.